Introduites il y a plus de 100 ans, les voitures électriques connaissent une popularité croissante aujourd’hui pour plusieurs des mêmes raisons qu’elles ont été populaires pour la première fois.
Qu’il s’agisse d’un véhicule hybride, hybride rechargeable ou tout électrique, la demande de véhicules à propulsion électrique continuera de grimper à mesure que les prix baisseront et que les consommateurs chercheront des moyens d’économiser de l’argent à la pompe. Actuellement, plus de 3% des ventes de véhicules neufs, les ventes de véhicules électriques pourraient atteindre près de 7% – soit 6,6 millions par an – dans le monde .
Avec cet intérêt croissant pour les véhicules électriques, nous examinons où cette technologie a été et où elle va. Voyagez dans le temps avec nous en explorant l’histoire de la voiture électrique.
La naissance du véhicule électrique
Il est difficile de déterminer l’invention de la voiture électrique à un inventeur ou à un pays. Au lieu de cela, c’est une série de percées – de la batterie au moteur électrique – dans les années 1800 qui ont conduit au premier véhicule électrique sur la route.
Au début du siècle, des innovateurs en Hongrie, aux Pays-Bas et aux États-Unis – y compris un forgeron du Vermont – ont commencé à jouer avec le concept d’un véhicule à batterie et ont créé certaines des premières voitures électriques à petite échelle. Et tandis que Robert Anderson, un inventeur britannique, a développé le premier chariot électrique brut à peu près à la même époque, ce n’est que dans la seconde moitié du 19ème siècle que Français et les inventeurs anglais ont construit certaines des premières voitures électriques pratiques.
Ici aux États-Unis, la première voiture électrique à succès a fait ses débuts vers 1890 grâce à William Morrison, un chimiste qui vivait à Des Moines, dans l’Iowa. Son véhicule à six passagers capable d’atteindre une vitesse maximale de 14 milles à l’heure n’était guère plus qu’un wagon électrifié, mais il a contribué à susciter l’intérêt pour les véhicules électriques.
Au cours des années suivantes, des véhicules électriques de différents constructeurs automobiles ont commencé à apparaître à travers les États-Unis. La ville de New York avait même une flotte de plus de 60 taxis électriques. En 1900, les voitures électriques étaient à leur apogée, représentant environ un tiers de tous les véhicules sur la route. Au cours des 10 années suivantes, ils ont continué à afficher de fortes ventes.
Les pénuries d’essence suscitent l’intérêt pour les véhicules électriques
Au cours des 30 années suivantes, les véhicules électriques sont entrés dans une sorte d’âge sombre avec peu de progrès dans la technologie. L’essence bon marché et abondante et l’amélioration continue du moteur à combustion interne ont entravé la demande de véhicules à carburant de remplacement.
Avance rapide jusqu’à la fin des années 1960 et au début des années 1970. La flambée des prix du pétrole et les pénuries d’essence – culminant avec l’embargo pétrolier arabe de 1973 – ont créé un intérêt croissant pour réduire la dépendance des États-Unis au pétrole étranger et trouver des sources de carburant locales. Le Congrès en a pris note et a adopté la Loi sur la recherche, le développement et la démonstration des véhicules électriques et hybrides de 1976, autorisant le Département de l’énergie à soutenir la recherche et le développement dans les véhicules électriques et hybrides.
Un nouveau départ pour les voitures électriques
Alors que tous les démarrages et les arrêts de l’industrie des véhicules électriques dans la seconde moitié du 20e siècle ont contribué à montrer au monde la promesse de la technologie, le véritable renouveau du véhicule électrique ne s’est produit qu’au début du 21e siècle. Selon la personne à qui vous posez la question, c’est l’un des deux événements qui a suscité l’intérêt que nous voyons aujourd’hui pour les véhicules électriques.
Le premier tournant que beaucoup ont suggéré a été l’introduction de la Toyota Prius. Lancée au Japon en 1997, la Prius est devenue le premier véhicule électrique hybride produit en série au monde. En 2000, la Prius a été lancée dans le monde entier, et elle est devenue un succès instantané auprès des célébrités, contribuant à rehausser le profil de la voiture. Pour faire de la Prius une réalité, Toyota a utilisé une batterie au nickel-hydrure métallique – une technologie qui a été soutenue par les recherches du ministère de l’Énergie. Depuis, la hausse des prix de l’essence et les préoccupations croissantes au sujet de la pollution par le carbone ont contribué à faire de la Prius l’hybride le plus vendu au monde au cours de la dernière décennie.
L’avenir des voitures électriques
Il est difficile de dire où l’avenir mènera les véhicules électriques, mais il est clair qu’ils ont beaucoup de potentiel pour créer un avenir plus durable. Si nous faisions la transition de tous les véhicules légers aux États-Unis vers des véhicules hybrides ou électriques rechargeables en utilisant notre combinaison technologique actuelle, nous pourrions réduire notre dépendance au pétrole étranger de 30 à 60 %, tout en réduisant la pollution par le carbone du secteur des transports jusqu’à 20 %.
Pour aider à atteindre ces économies d’émissions, en 2012, le président Obama a lancé le EV Everywhere Grand Challenge – une initiative du département de l’énergie qui rassemble les meilleurs et les plus brillants scientifiques, ingénieurs et entreprises américains pour rendre les véhicules électriques rechargeables plus abordables que les véhicules à essence d’aujourd’hui d’ici 2022. Sur le front des batteries, le Centre conjoint de recherche sur le stockage de l’énergie du Département du Laboratoire national d’Argonne s’efforce de surmonter les plus grands obstacles scientifiques et techniques qui empêchent les améliorations à grande échelle des batteries.
